Durchgesickerte Dokumente enthüllen Großbritanniens verdeckte Einflusskampagne im Irak

Von Kit Klarenberg

Durchgesickerte britische Dokumente zeigen, wie eine Medienplattform für Jugendliche zu einem Instrument der verdeckten Einflussnahme im Irak wurde, was Fragen aufwirft, die über den Abzug der Koalition hinausreichen.

Der Abzug der von den USA geführten Koalitionsstreitkräfte aus dem Irak schließt ein weiteres Kapitel der militärischen Präsenz ab, die auf die anglo-amerikanische Invasion von 2003 folgte. Die Einflussnahmen Großbritanniens hinterlassen jedoch weniger sichtbare Spuren.

Durchgesickerte Dokumente beschreiben eine ausgeklügelte Kampagne, die während des Krieges gegen den IS aufgebaut wurde und in deren Mittelpunkt die auf junge Menschen ausgerichtete Nachrichten- und Social-Media-Plattform „Yalla“ aus Bagdad stand. Sie beschreiben detailliert, wie ein Auftragnehmer der britischen Regierung plante, seine beträchtliche Reichweite zu nutzen, um die Einstellungen der Iraker zu beeinflussen, während Londons Rolle im Verborgenen blieb.

Die Unterlagen werfen Fragen darüber auf, wer die Botschaften gelenkt hat, wer dafür bezahlt hat und was dem Publikum von „Yalla“ über dessen angebliche Unabhängigkeit erzählt wurde.

Yalla wurde laut seinem öffentlichen Profil 2015 von jungen irakischen Journalisten gegründet und entwickelte sich zu einer der größten Nachrichten- und Social-Media-Plattformen des Irak mit Millionen von Followern im Land und in der gesamten Region.

Im Profil wird die Plattform als „vertrauenswürdigste und zuverlässigste Informationsquelle“ für junge Iraker bezeichnet. Dort heißt es außerdem, Yalla „unterscheide sich von anderen irakischen Medienplattformen“, da sie redaktionell und finanziell unabhängig sei, wobei jedoch eingeräumt wird, dass es schwierig sei, diese Unabhängigkeit aufrechtzuerhalten. Die durchgesickerten britischen Unterlagen beschreiben einen umfangreichen, nicht offengelegten Finanzierungsstrom und eine erhebliche Kontrolle über die Inhalte der Plattform:

„Yalla hat mittlerweile über 5 Millionen Follower. 92 % der Follower befinden sich im Irak, und 35 % der Follower sind Frauen. Das Unternehmen beschäftigt landesweit etwa 100 freiberufliche Reporter, Influencer und Comedians, die Inhalte erstellen. Es produziert eigene Inhalte sowohl auf Kurdisch als auch auf Arabisch für die kurdischen und arabischen Plattformen von Yalla, darunter hochwertige Video- und Fotoreportagen aus dem gesamten Irak, ansprechende Infografiken und Themenserien.“

Den durchgesickerten Unterlagen zufolge beliefen sich die britischen Ausgaben für Yalla im Jahr 2019/20 auf 4,3 Millionen Pfund, wobei für das folgende Jahr weitere 4 Millionen Pfund veranschlagt waren. Diese Summen deckten die Website, die Instagram- und YouTube-Konten sowie die Facebook-Seiten in Arabisch, Kurdisch und Englisch ab.

Weit entfernt von der finanziellen Unabhängigkeit, die Yalla für sich beansprucht, beschreiben die durchgesickerten Unterlagen britische Finanzhilfen in Millionenhöhe sowie eine detaillierte Überwachung der Inhalte und Abläufe der Organisation. Der Werbegigant M&C Saatchi steht im Mittelpunkt dieser Vereinbarung.

In Unterlagen an das britische Außenministerium verwies M&C Saatchi auf seine „umfangreiche Erfahrung … bei der Umsetzung sensibler, nicht zuordenbarer Programme für Regierungskunden“. Zu den vorgeschlagenen Methoden gehörten die Gründung „einer separaten Geschäftseinheit“ als öffentlich auftretendes Unternehmen sowie der Einsatz „zuverlässiger“ Kontakte zum „Aufbau landesinterner Netzwerke“ aus Influencern, Journalisten und anderen Kreativen.

Außerdem forderte das Unternehmen „Produktionsmitarbeiter, die lokale Dialekte sprechen, um Glaubwürdigkeit und Authentizität zu steigern, sowie kulturelle Berater vor Ort“. Im Irak schlug die Firma ein weiteres Mittel vor, um die Befehlskette zu verschleiern:

„Die Nutzung von VPNs, die mit der irakisch-kurdischen Diaspora in Verbindung stehen, sorgt für eine weitere Ebene der Nicht-Rückverfolgbarkeit. Alle Zahlungen für Rechnungen und Freiberuflerkosten erfolgen über einen Vermittler, um eine gewisse Distanz zwischen M&C Saatchi World Services und den Produktionsteams vor Ort zu gewährleisten.“

Bis 2019, vier Jahre nach dem Start von Yalla, hatte die Plattform laut Angaben des Auftragnehmers im Irak und darüber hinaus „eine beträchtliche Reichweite und Markenbekanntheit erlangt“. M&C Saatchi schlug vor, diese Reichweite in eine „weitreichende Einflusskampagne“ umzuwandeln, um in ehemals vom IS kontrollierten Gebieten „ein Gefühl der Eigenverantwortung zu fördern und den Zusammenhalt der Gemeinschaft zu stärken“.

Die Zielgruppe erstreckte sich über diese Gebiete hinaus und umfasste Iraker im ganzen Land sowie in Westasien. Der Vorschlag präsentierte alltägliche Geschichten über Arbeit, Reisen und das Gemeinschaftsleben als Mittel für einen nachhaltigen Versuch, die Sichtweise der Zielgruppen auf sich selbst und den Staat zu beeinflussen.

Eine Plattform für „Verhaltensänderung“

M&C Saatchi schlug Multimedia-Kampagnen vor, um „Eigenverantwortung, den Zusammenhalt der Gemeinschaft und die nationale Einheit“ unter den irakischen Zielgruppen zu fördern. Die Online-Kanäle von Yalla sollten als „wichtigstes Mittel zur Beeinflussung der Einstellungen und Verhaltensweisen des Publikums dienen, indem es in Zusammenarbeit mit einem Netzwerk vertrauenswürdiger Influencer mit positiven Inhalten konfrontiert wird.“

Das Ziel bestand darin, „ein Nutzererlebnis zu schaffen, das Mentoring- oder Life-Coaching-Programmen ähnelt“. Der Vorschlag forderte die Content-Ersteller nicht dazu auf, die Nöte der Iraker zu leugnen. Vielmehr wurde argumentiert, dass die Anerkennung dieser Nöte die Botschaft überzeugender machen würde:

„Anstatt zu versuchen, die Schwierigkeiten, mit denen ein Großteil der Zielgruppe konfrontiert ist, zu verschleiern oder zu verbergen, werden Botschaften und Erzählungen, die sich der Realität der Situation stellen, automatisch an Authentizität und Glaubwürdigkeit gewinnen. Sie werden besser in der Lage sein, mit jedem Nutzer eine individuelle Reise zu beginnen … Entscheidend hierfür sind der redaktionelle Ansatz, der Tonfall, die kreative Identität und die Interaktionsstrategie der Kommunikationsplattformen, die im Einklang mit der Realität, den Anliegen und den Erwartungen der Zielgruppe stehen müssen.“

M&C Saatchi fügte hinzu: „Ein Gefühl der Eigenverantwortung und der Resilienz lässt sich fördern, indem Inhalte in direkter Zusammenarbeit mit der Zielgruppe, lokalen Medien und Mikro-Influencern entwickelt werden, deren Glaubwürdigkeit und Reichweite sich bereits bewährt haben.“

Die Abteilung versprach, mit „Jugendpsychologen und Schulungsexperten zusammenzuarbeiten, um eine Reihe von Evergreen-Modulen zu entwickeln, die jeweils aus einer Serie von Social-Media-Videos und interaktiven Grafiken bestehen, die auf Facebook, Instagram und YouTube veröffentlicht werden und die Nutzer in ihrem eigenen Tempo konsumieren können.“

Diese „Module“ sollen „unbeschwert und praxisnah sein und oft anhand der Erfahrungen von erfolgreichen Influencern erzählt werden, mit denen sich die Zuschauer identifizieren können und die relevante Themenbereiche moderieren, z. B. ‚10 Dinge, die ich getan habe, um ein … zu werden‘.“

Beispielsweise „wird das Kreativteam, um die multiethnische Geschichte und das Erbe des Irak als potenzielle Quelle politischer und wirtschaftlicher Stärke darzustellen, eine Reiseserie mit drei Komikern aus dem Süden, dem Norden und aus Bagdad entwickeln.“

„Jeder dieser Influencer wird dafür verantwortlich sein, eine Reiseroute für einen der anderen zu entwerfen, damit dieser die Region erkunden kann, aus der er stammt. So erhalten die Zuschauer einen Einblick in das Alltagsleben der Menschen in dieser Region sowie in ihr vielfältiges historisches und kulturelles Erbe. Die von ihnen geplanten Aktivitäten und Herausforderungen könnten von der Besichtigung der wichtigsten Sehenswürdigkeiten bei einer Bootsfahrt durch die Moore bis hin zu harmlosen Späßen reichen, wie zum Beispiel dem gemeinsamen Teetrinken mit einer ihrer Großmütter.“

Obwohl die Programme „nativ“ auf den Yalla-Plattformen gehostet würden, würden die teilnehmenden Influencer sie über ihre eigenen Kanäle und Kontakte gegenseitig bewerben. M&C Saatchi plante außerdem, „mit nationalen und lokalen Fernseh- und Radiosendern zusammenzuarbeiten, um die Inhalte in Sendeformate umzuwandeln und so ihre Reichweite zu maximieren“.

Das Unternehmen gab an, „Beziehungen zu einer Vielzahl von Medien im ganzen Land“ aufgebaut zu haben und erwartete, diese „effektiv zu nutzen“. Dadurch könnten die im Rahmen des britischen Programms in Auftrag gegebenen Inhalte weit über die eigenen Kanäle von Yalla hinaus verbreitet werden, oft ohne dass das Publikum deren Herkunft erkennt:

„Die Einflusskampagne wird über eine Reihe wichtiger Medienkontaktpunkte für die Zielgruppe verbreitet. Diese Kontaktpunkte werden vom Medienstrategieteam sorgfältig ausgewählt, um eine möglichst große Reichweite zu erzielen und die Botschaften dort zu platzieren, wo sie am besten geeignet sind, Einstellungs- und Verhaltensänderungen auf persönlicher und gesellschaftlicher Ebene zu bewirken … Die Kampagne zielt darauf ab, Entscheidungen zu beeinflussen, positive Ideen zu stärken und gesellschaftliche Wahrnehmungen zu verändern … [und] im Laufe des Projekts zunehmend den Fokus auf nutzergenerierte Inhalte zu legen.“

Eine Kampagne, die „persönliche Handlungsfähigkeit, Zusammenhalt in der Gemeinschaft und nationale Einheit“ verspricht, mag in Gemeinschaften, die von der Herrschaft des IS gezeichnet sind, harmlos erscheinen. Doch den Nutzern von „Yalla“ wurde nicht mitgeteilt, dass britische Auftragnehmer die Inhalte, die sie konsumierten, gestalteten.

Die Rolle Londons bei der Invasion des Irak und seine Bilanz im Krieg gegen den IS machen diese Verschleierung umso bedeutsamer. Dieselbe Plattform, die jungen Irakern als unabhängig präsentiert wurde, wurde genutzt, um die Einflusskampagne einer ausländischen Regierung voranzutreiben.

„Nachhaltige Botschaften“

Das Projekt von M&C Saatchi war darauf ausgelegt, für alle Beteiligten zutiefst in die Privatsphäre einzugreifen. Die Agentur prahlte damit, dass ihre „Kommunikationskampagnen … in dem Bereich wirken, in dem emotionale, intellektuelle und soziale Reaktionen ausgelöst werden können“.

Dies bedeutet ein außerordentliches Potenzial zur Beeinflussung der Wahrnehmungen und des Verhaltens von Millionen nicht einwilligender, schutzbedürftiger Menschen in ganz Westasien. Darüber hinaus waren die „Zielstrategien“ von M&C Saatchi Berichten zufolge so detailliert, dass bestimmte „Zielgruppensegmente und sogar einzelne Personen“ identifiziert und anschließend über Yalla mit vom britischen Geheimdienst genehmigten psychologischen Operationen bombardiert werden konnten.

Die nach wie vor äußerst beliebte „unabhängige“ Nachrichten-, Unterhaltungs- und Social-Media-Plattform ist nur ein Bestandteil eines weitreichenden Apparats der psychologischen Kriegsführung, der vor über einem Jahrzehnt von London im Irak im Namen des Kampfes gegen die ISIS-Propaganda heimlich aufgebaut und nie wieder abgebaut wurde.

Grundlage dieser geheimen Machenschaften ist eine 2015 durchgeführte „Zielgruppenanalyse“ des britischen Geheimdienstes. Darin wurde die Verbreitung „nachhaltiger Botschaften“ an die irakische Bevölkerung über verschiedene „lokale Kanäle“ befürwortet, während gleichzeitig umfassende Einblicke darin gegeben wurden, wie Bürger unterschiedlicher Glaubensrichtungen und Ethnien in verschiedenen Regionen manipuliert werden könnten.

Wie The Cradle bereits zuvor aufgedeckt hat, reichte dies bis zur Ausnutzung von „Stammesführern und religiösen Geistlichen“ als Propagandasprecher, insbesondere um vor Ort „die sunnitisch-arabische Selbstverwaltung auf positive Weise“ zu fördern.

Bemerkenswerterweise leitete M&C Saatchi auch diese Operation. In durchgesickerten Unterlagen an das Außenministerium skizzierte die Firma ihre Erfahrungen bei der „Zusammenarbeit mit bestimmten [islamischen] Führern, um sie dabei zu unterstützen, ihre Ideen und Visionen durch gut geschriebene Artikel zu artikulieren, sie im Halten von Reden zu schulen und sie bei der Organisation von Veranstaltungen zu unterstützen“.

Die Arbeit von M&C Saatchi erstreckte sich auch auf Imams Online, eine Website, die sich an sunnitische Geistliche richtete. Frühere Berichterstattung von The Cradle hat die Bemühungen der Plattform untersucht, Einfluss auf Predigtinhalte zu nehmen, darunter auch Inhalte zu Palästina, die pazifistische Formen der Solidarität befürworteten. Sunnitisch-arabische und kurdische Zielgruppen spielten in der britischen Planung im Irak eine herausragende Rolle.

Die umfassenderen Akten dokumentieren zudem Bemühungen, die Wahrnehmung des Iran zu beeinflussen; allerdings müssten die konkreten Veröffentlichungen von Yalla geprüft werden, bevor jeder Teil dieser umfassenderen Agenda der Plattform zugeschrieben werden könnte. Die Verbindung besteht darin, dass der Auftragnehmer offenbar lokale Medien und vertrauenswürdige Vermittler nutzte, um Botschaften zu verbreiten, deren Auftraggeber im Verborgenen blieb.

Der Iran-Aspekt

So hat The Cradle beispielsweise bereits zuvor aufgedeckt, wie „innerhalb weniger Stunden“ nach der Ermordung des iranischen Generals Qassem Soleimani von der Quds-Truppe im Januar 2020 die MI6-Deckorganisation „Global Strategy Network“ ihr in Aleppo ansässiges Netzwerk aus Bürgerjournalisten und Medienproduktionsstätten aktivierte, um ein Video zu produzieren, das Einwohner von Atarib zeigte, die „zur Feier des Tages Süßigkeiten verteilten“.

Der Clip wurde „von prominenten Aktivisten und Journalisten in und außerhalb Syriens retweetet, von [dem saudischen Sender] Al-Arabiyya aufgegriffen und an dessen 22,5 Millionen Follower ausgestrahlt sowie von US-Außenminister Mike Pompeo retweetet“.

Dieser Schachzug war Teil einer umfassenderen Psyops-Kampagne, durch die Global Strategy „die aktuelle Debatte um Syrien und den Iran erheblich in eine für die Islamische Republik ungünstige Richtung lenkte“. Es ist entscheidend, diesen Kontext zu berücksichtigen, da Londons Zielgruppenanalyse aus dem Jahr 2015 irakische Bürger, die der Meinung waren, „der Iran habe heutzutage zu viel Einfluss im Irak“, als Zielgruppe identifiziert hatte, die potenziell mit Psyops bombardiert werden könnte.

Bezeichnenderweise ergaben intensive Fokusgruppenuntersuchungen, dass die überwältigende Mehrheit der Iraker diese Ansicht über ethnische und religiöse Grenzen hinweg vehement ablehnte.

Insgesamt gaben 54 Prozent der Befragten an, die Behauptung, der Iran habe zu viel Einfluss im Irak, „ergäbe überhaupt keinen Sinn“; nur 18 Prozent stimmten zu. Unter den befragten Sunniten stimmten jedoch 68 Prozent zu. Britische Strategen sahen in dieser Kluft eine Chance.

Jahre später, als der Krieg der USA und Israels gegen den Iran begann, bereiteten sich iranisch-kurdische bewaffnete Gruppen jenseits der irakischen Grenze auf eine mögliche Offensive vor. Ein kurdischer Bodenangriff soll Berichten zufolge in Israels Kriegsplänen eine Rolle gespielt haben, doch die Gruppen dementierten Berichte, wonach sie die Grenze zum Iran überschritten hätten. Eine solche Offensive kam nicht zustande.

Es war möglich, sie zu mobilisieren, weil – wie eine britische Zielgruppenanalyse aus dem Jahr 2015 ergab – bestimmte irakische Kurden der Ansicht sind, die Grenzen ihres Landes „sollten verändert werden“, und die gewaltsame Eroberung iranischen Territoriums unterstützen.

Während die US-Truppen den Irak verlassen, sind die Widerstandsgruppen des Landes bereits im Streit mit Bagdad über die Zukunft ihrer Waffen. Die durchgesickerten Dokumente enthüllen den Apparat, den London aufgebaut hat, um „Einstellungs- und Verhaltensänderungen“ bei den Irakern zu bewirken. Ob dieser noch immer in Betrieb ist und wem er dient, muss genau untersucht werden.