Von Maggie Harrison Dupré, Jon Christian
Die Brown-Brüder sind einflussreiche Akteure im Bereich der stark frequentierten, KI-gestützten Boulevardmedien. Wir waren überrascht zu erfahren, dass einer von ihnen auch eine Vergangenheit mit Ghislaine Maxwell hat, der verurteilten Komplizin des verstorbenen Sexualstraftäters Jeffrey Epstein.
Anfang dieses Monats haben wir eine monatelange Recherche über ein wenig bekanntes Unternehmen namens Brown Brothers Media veröffentlicht. Das Unternehmen wird von drei Brüdern – Justin Brown, Lachlan Brown und Brendan Brown – geführt, die in Schwierigkeiten geratene Online-Publikationen aufkaufen und sie in KI-gestützte „Slop Farms“ verwandeln, die Tausende von Artikeln veröffentlichen, um massiven Traffic von Plattformen wie Google abzugreifen, und dabei ahnungslose Leser vom echten Journalismus abbringen.
Wir haben herausgefunden, dass das Wachstum des Imperiums der Brown-Brüder durch außergewöhnliche Unredlichkeit und Manipulation vorangetrieben wurde. Nachdem das Unternehmen nach der Veröffentlichung von ChatGPT praktisch seine gesamte Redaktion entlassen hatte, schuf es Dutzende von fiktiven Reportern, Fachexperten und sympathischen Alltagsfiguren und nutzte deren Namen, um lieblose KI-Artikel zu produzieren, die oft aus Originaljournalismus plagiiert waren, auf völlig erfundenen „persönlichen Erfahrungen“ beruhten oder so nachlässig und fehlerhaft waren, dass es schwer zu glauben ist, dass sie überhaupt jemand im Unternehmen vor der Veröffentlichung liest.
Es scheint, als sei die Aktion ein durchschlagender Erfolg gewesen. Den von uns ausgewerteten Daten zufolge verzeichnet das Netzwerk von Websites von Brown Brothers Media schätzungsweise rund 64 Millionen Besuche pro Monat. Das ist ein erstaunliches Besucheraufkommen, das die Brown-Brüder in eine Liga mit großen Medienunternehmen wie NPR oder der Washington Post rückt – und sie zu einer noch jungen, aber faszinierenden neuen Art von Medienmacht im Zeitalter der KI-Flut macht.
Nachdem wir den Artikel veröffentlicht hatten, erfuhren wir überraschenderweise eine weitere Tatsache über die Brown-Brüder, die ihre Aktivitäten im Bereich KI und Medien in ein seltsames neues Licht rückt: Ein von Justin Brown gegründetes Start-up namens Ideapod, das später in Brown Brothers Media integriert wurde und bis heute besteht, hatte zahlreiche Verbindungen zum Umfeld des verstorbenen Finanziers Jeffrey Epstein – und insbesondere zu seiner langjährigen Geschäftspartnerin Ghislaine Maxwell, die derzeit eine 20-jährige Haftstrafe in einem Bundesgefängnis verbüßt, nachdem sie wegen Sexhandels verurteilt wurde, weil sie minderjährige Mädchen für den berüchtigten Sexualstraftäter beschafft hatte.
Auf detaillierte Fragen zu dieser Geschichte hin wies Justin jegliche Verbindung zu Epstein entschieden zurück.
„Ich hatte keinerlei Beziehung, Kontakt oder Geschäftsbeziehung zu Jeffrey Epstein“, schrieb er per E-Mail. „Ich habe Epstein nie getroffen oder mit ihm kommuniziert, hatte keinerlei geschäftliche, finanzielle, gesellschaftliche oder sonstige Beziehungen zu ihm, habe keine Finanzierung von ihm erhalten und seine Insel nicht besucht. Ideapod hat niemals Finanzmittel oder Investitionen von Epstein erhalten.“
Was Maxwell betrifft, zeigte er sich zurückhaltender.
„Ich bin nicht bereit, aus dem Gedächtnis zu spekulieren oder eine Frage für Frage Rekonstruktion der dreizehn Jahre alten geschäftlichen und sozialen Vorgeschichte vorzunehmen“, schrieb er. „Jede Aussage oder Andeutung, dass ich oder Ideapod eine Beziehung zu Epstein hatten, Geld von ihm erhalten haben oder von den Verbrechen Epsteins oder Ghislaine Maxwells wussten oder daran beteiligt waren, wäre falsch.“
Im September 2013 war Justin Brown laut einer Reihe von Fotos, die auf Getty Images zu sehen sind, Ehrengast bei einem „Cocktailempfang“, den Maxwell in ihrem millionenschweren Stadthaus an der Upper East Side in Manhattan veranstaltete, das Epstein im Jahr 2000 für sie gekauft hatte.
Auf den Fotos ist Justin zu sehen, wie er in einem grauen Anzug und mit einem Weinglas in der Hand posiert und sich mit der Society-Lady und späteren verurteilten Kinderprostituierten unterhält. (Die Veranstaltung wurde als von „Dom Pérignon & Ghislaine Maxwell“ ausgerichtet beworben; LVMH, der Luxusgüterkonzern, dem die traditionsreiche Champagnermarke gehört, reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.)
Justin tauchte auf der Party auf, Jahre nach Epsteins ursprünglicher Verurteilung im Jahr 2008 wegen der Anwerbung von Mädchen im Alter von bis zu 14 Jahren. Zu diesem Zeitpunkt war Epstein bereits aus dem Gefängnis entlassen und in das Register für Sexualstraftäter eingetragen worden. Es war ein Leichtes, bei Google Nachrichtenartikel über seinen Plädoyer-Deal und seine enge Beziehung zu Maxwell zu finden, die bis in die frühen 1990er Jahre zurückreichte.
Maxwell hatte die Soirée veranstaltet, um den Start von Ideapod zu feiern, einem von Justin gegründeten Social-Media-Unternehmen, das sich selbst damit bewarb, „positiven Wandel zu fördern, indem es jedem ermöglicht, wirkungsvolle Ideen mit den einflussreichsten Organisationen und Vordenkern der Welt zu teilen“. Justin und sein Mitbegründer Mark Bakacs – der, wie auf dem Bild unten zu sehen, ebenfalls auf der Party 2013 anwesend war und den Justin in einem Artikel für „Inc“ aus dem Jahr 2015 als seinen „besten Freund aus der Highschool“ bezeichnete – positionierten Ideapod als einen aufgeklärteren Konkurrenten zu anderen Social-Media-Plattformen wie Facebook und Twitter.
Eine weitere Gastin auf der Party im Jahr 2013 war Katherine Keating, die Tochter des ehemaligen australischen Premierministers Paul Keating. Wie Maxwell stand auch Keating in Verbindung mit Epstein. Nach Epsteins Verhaftung im Jahr 2019 tauchte ein Video aus dem Jahr 2010 auf, das Keating offenbar in Epsteins Haus in Manhattan zusammen mit Andrew Mountbatten-Windsor zeigte, der damals als Prinz Andrew bekannt war und zu Epsteins berüchtigtsten Vertrauten zählte; ihm wurde später, als sich der Skandal zuspitzte, sein königlicher Titel aberkannt. Anschließend enthüllten Dokumente, die 2025 vom US-Justizministerium veröffentlicht wurden, dass Keating freundschaftliche E-Mails mit Epstein und seinen Mitarbeitern austauschte, um mehrere Treffen zu koordinieren. Dabei bot Keating einmal an, ihre jüngere Schwester zum Mittagessen mit Epstein und Woody Allen mitzubringen, nachdem ihr mitgeteilt worden war, dass der Regisseur – der selbst mit Vorwürfen des sexuellen Missbrauchs von Kindern konfrontiert war – „hübsche Frauen“ mochte.
Keating war außerdem bei Ideapod tätig. Auf einer archivierten Seite der Website des Start-ups, die etwa zur Zeit von Maxwells Feier online war, wurde sie als Teil des Unternehmensteams aufgeführt, und einige Monate später kündigte sie eine „Reihe von 52 fünfminütigen Interviews“ für die Huffington Post an, die von Global Grind – einer Hip-Hop-Website des Def-Jam-Mitbegründers Russell Simmons, der später nach einer Flut von Vorwürfen wegen sexueller Übergriffe zurücktrat – und Ideapod veröffentlicht werden sollten. Fotos von der Party zeigen sie im Gespräch mit Justin und Bakacs.
„Ich möchte den Philosophen zusammen mit dem Musiker, dem Rapper und dem Regisseur“, sagte Keating über die Ideapod-Kooperation. „Nur so bleibt das Ganze relevant … Junge Leute wollen vielleicht nicht hören, was George Soros zu sagen hat, aber wenn man ihn mit Lady Gaga zusammenbringt …“
Bei der Ideapod-Präsentation war auch Amir Dossal anwesend, ein ehemaliger UN-Beamter, der im Vorstand von Maxwells Umweltstiftung „TerraMar Project“ tätig war, die Berichten zufolge 283.429 US-Dollar einnahm – und Maxwell 549.093 US-Dollar an Darlehensrückzahlungen schuldete –, während sie lediglich 874 US-Dollar an Fördermitteln vergab. Nachdem 2019 berichtet wurde, dass das TerraMar Project wegen möglicher Verbindungen zu Epsteins Sexhandelsring vom FBI untersucht wurde, stellte TerraMar seinen Betrieb abrupt ein.
Dossal war auch mit Ideapod verbunden und fungierte als Berater für das Unternehmen. (Dossal reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.)
„Ideapod ist ein großartiger Ort, um in einer entspannten Atmosphäre Ideen auszutauschen und die Ansichten anderer kennenzulernen – ohne den ‚Lärm‘“, schrieb Dossal später in einem Erfahrungsbericht für das Start-up. „Ich finde es sehr erfrischend, so viele großartige Ideen und Initiativen aus aller Welt zu sehen – mit vielen brillanten Vorschlägen, um einen positiven sozialen Wandel herbeizuführen.“
Auf der Party waren noch mehrere weitere Vorstandsmitglieder von TerraMar anwesend. Fotos zeigen Ariadne Calvo-Platero, die Tochter des britischen Lord Beaumont of Whitley und Berichten zufolge seit 2011 Maxwells „beste Freundin“, deren Name in Epsteins berüchtigtem „kleinen schwarzen Buch“ auftaucht; Steven Haft, ein Anwalt und Manager mit Verbindungen zu Kryptowährungen und den Medien, der unter anderem den Film „Der Club der toten Dichter“ produzierte; sowie Stuart Beck, ein ehemaliger UN-Botschafter des pazifischen Inselstaates Palau, der 2016 verstarb. Ein Foto von dem Treffen in Maxwells Haus zeigt Calvo-Platero, Dossal, Justin und Bakacs, wie sie sich gemeinsam unterhalten. (Weder Calvo-Platero noch Haft reagierten auf Anfragen nach einer Stellungnahme.)
Die Inhalte der Ideapod-Website aus der Zeit ihres Starts wurden längst gelöscht und sind nur sporadisch im Internet Archive gesichert.
Auf einer Seite, die im Vorfeld von Maxwells Launch-Party auf der Website erschien, wurde eine Initiative namens „APYouthNet“ beworben, die angeblich darauf abzielte, „Menschen zusammenzubringen, die eine Leidenschaft für das Thema Jugendbeschäftigung teilen“. Ein weiterer Beitrag, der „UNESCO [Organisation der Vereinten Nationen für Erziehung, Wissenschaft und Kultur] Bangkok“ zugeschrieben wurde, warb für eine Initiative gemeinsam mit dem thailändischen Bildungsministerium, um „Jugendliche, insbesondere Teilnehmer an nichtformalen Bildungsangeboten, beim Erwerb von Lebenskompetenzen zu unterstützen“. (UNESCO Bangkok reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.)
Im Anschluss an die Party im September warb Justin wiederholt in den sozialen Medien für Maxwell und ihre Projekte.
Im Dezember 2013 teilte er Maxwells TED-Vortrag aus demselben Jahr – mit dem Titel „Sea Hope, Sea Change, Sea Future“ – auf Twitter und markierte dabei TerraMar. Im Februar 2014 twitterte er dann, er habe „gerade beim TerraMar-Projekt das ‚I Love the Ocean‘-Versprechen abgegeben“.
Einige Tage später teilte er eine Ideapod-Seite mit dem Titel „Know Much More About Ghislaine Maxwell“ – sie wurde inzwischen gelöscht, und es scheint keine archivierte Version zu geben – und markierte erneut TerraMar. Er postete den ganzen Abend über weiterhin Beiträge zu TerraMar und teilte unter anderem ein Foto von Maxwell, die in einem Raum der UNO saß.
„Ghislaine Maxwell vom [TerraMar-Projekt] wird von [Amir Dossal] freundlich vorgestellt“, schrieb Justin. „Zwei wunderbare Aktivisten. cc [Ideapod.]“
Ein von TerraMar veröffentlichtes YouTube-Video zeigt, wie Dossal Maxwell bei der Veranstaltung vorstellt, zusammen mit Haft und Beck, den anderen TerraMar-Gästen von Maxwells Ideapod-Party.
„Ich werde nun die Person einladen, die die Inspiration hinter der Sustainable Oceans Alliance war und die tatsächlich etwas namens TerraMar-Projekt ins Leben gerufen hat“, sagt Dossal zu den Anwesenden. „Sie kontrolliert die Ozeane auf der ganzen Welt. Wenn ihr euch die Website anschaut, habt ihr die Möglichkeit, über sie Teile des Ozeans zu kaufen … Ich lade meine liebe Freundin Ghislaine Maxwell ein, uns zu erzählen, wie wir die Ozeane besitzen können.“
Justin und Ideapod trafen sich weiterhin mit Maxwell im echten Leben. Im März 2014 veröffentlichte Ideapod auf Instagram ein Foto von einer weiteren Party, auf der der spätere verurteilte Sexhändler zu sehen war: Er lächelte auf einem Foto zusammen mit den Gründern des Unternehmens und trug dabei einen Mantel mit Tigerprint. Das Foto wurde im damaligen New Yorker Büro von Ideapod aufgenommen, wie ein weiterer anwesender Gast gegenüber Futurism berichtete. Ein zweites vom Start-up gepostetes Foto zeigte Bakacs und Justin, wie sie zusammen mit Keating lächelten und lachten.
Im folgenden Monat, im April, veröffentlichte Ideapod auf seinem Instagram-Account ein Selfie von Justin und Maxwell, auf dem die beiden breit grinsen. Maxwell lächelt sanft, ihre Augen sind hinter einer riesigen Sonnenbrille verborgen.
„Ideapod-Treffen bei der UNO“, lautet die Bildunterschrift, in der erneut TerraMar getaggt wurde. („Tja, das ist mittlerweile so alt wie Milch“, fügte ein Kommentator Jahre später hinzu.)
Einige Wochen später, im Mai 2014, trat Maxwell in einem Interview mit Katherine Keating auf – jenem Mitglied des Ideapod-Teams von der ersten Party, das Verbindungen zu Epstein und Andrew Mountbatten-Windsor hatte –, das prominent als „in Zusammenarbeit mit Ideapod“ gekennzeichnet war.
Das Interview war offenbar Teil der Zusammenarbeit zwischen Ideapod und der Huffington Post, auf die Keating hingewiesen hatte; dort war sie zu dieser Zeit als Redakteurin tätig, und die Huffington Post veröffentlichte eine Version des Gesprächs auf ihrer Website. (Im Abspann des Videos wurde auch Francesco Carrozzini genannt, ein italienischer Fotograf, der später mit der Sängerin Lana Del Rey liiert war und mit Bee Shaffer, der Tochter von Anna Wintour, verheiratet ist.)
„Sieht meine Frisur gut aus?“, fragt Maxwell zu Beginn des Clips, während sie an ihrem charakteristischen Pixie-Cut herumfummelt und lacht.
„Wenn der Ozean stirbt, bin ich mir nicht sicher, wie das ausgehen wird“, sagt Maxwell im Interview zu Keating. „Aber auf jeden Fall nicht gut.“
„Setzen Sie das Gespräch bei Ideapod fort“, heißt es auf einer abschließenden Folie des Interviews, zusammen mit einem Link zur Website von Ideapod.
Ein Sprecher der „Huffington Post“, die später in „HuffPost“ umbenannt und von BuzzFeed übernommen wurde, spielte die Bedeutung des Videos herunter und erklärte, Keating sei nie fest angestellt gewesen und habe für ihre Arbeit keine Vergütung erhalten.
In einer Stellungnahme gegenüber Futurism erklärte Keating, das Interview sei von Ideapod gesponsert worden und Justin habe sie Maxwell vorgestellt.
„Meine einzige Verbindung zu Ideapod bestand in dessen begrenztem Sponsoring mehrerer Folgen einer auf HuffPost veröffentlichten Online-Interviewreihe“, schrieb sie. „Ich hatte keine Rolle bei Ideapod als Unternehmen, habe keine Kenntnis von deren Geschäftsbeziehungen und hatte seit dem Ende des Sponsorings keinen Kontakt mehr zu den Gründern. Anlässlich des Starts ihrer Plattform im September 2013 stellten mich die Gründer von Ideapod Maxwell vor und baten mich, sie zu den von TerraMar angegebenen Aktivitäten im Bereich des Meeresschutzes zu interviewen. Das Interview sollte bei der Auftaktveranstaltung gezeigt werden, die von Maxwell moderiert wurde.“
„Meine Kontakte zu Maxwell beschränkten sich auf das Interview und die Auftaktveranstaltung“, fügte sie hinzu. „Ich hatte keine weiteren Kontakte oder eine dauerhafte Beziehung zu ihr und wusste zu diesem Zeitpunkt nichts von ihrer Beziehung zu Epstein.“
Wir haben uns auch mit Fragen an Maxwells Anwalt gewandt, aber keine Antwort erhalten.
Ideapod schien Schwierigkeiten zu haben, sich auf ein Geschäftsmodell festzulegen. Im Laufe der Jahre schwankte das Unternehmen zwischen der Förderung eines sozialen Netzwerks für Menschen mit großen Ideen, einer Suchmaschine, die offenbar nie zustande kam, etwas namens „Ideapod Academy“ und sogar einem 16-wöchigen Kurs eines brasilianischen Schamanen namens Rudá Iandê. Außerdem veranstaltete es reale „Salons“, in denen sich Ideapod-Nutzer treffen und über Ideen wie virtuelle Realität und die „Rolle, die Inspiration bei zwischenmenschlichen Beziehungen spielen kann“ diskutieren konnten.
Bald gab es Anzeichen dafür, dass das Geld knapp wurde. Im Jahr 2014 startete Ideapod eine Crowdfunding-Kampagne auf Indiegogo, um Unterstützer zu gewinnen – zur Förderung dessen, was das Unternehmen als „Medium trifft Twitter trifft TED“ bezeichnete – und sammelte letztendlich nur 53.613 US-Dollar ein.
Laut einem damaligen Ideapod-Mitarbeiter schickte Justin eine E-Mail an die Belegschaft, in der er vorschlug, die Gäste auf Maxwells Party anzusprechen, um ihnen „mitzuteilen, dass wir Spenden sammeln und nach dem richtigen Partner suchen, der an die Vision glaubt“.
„Ghislaine hat angeboten, weiterhin Ideapod-Veranstaltungen bei sich zu Hause auszurichten, und wir suchen nach dem besten Weg, die Gemeinschaft der frühen Nutzer zu vergrößern“, schrieb Justin in der Nachricht.
Ebenfalls im Jahr 2014 bemühte sich Ideapod um eine Finanzierung durch eine weitere Persönlichkeit, die seit Langem Beziehungen zu Epstein und Maxwell unterhielt: Richard Branson, der englische Gründer der Virgin Group, der dem verurteilten Sexualstraftäter einmal per E-Mail schrieb und ihn ermutigte, „deinen Harem mitzubringen!“ zu einem Treffen. Branson ist ebenfalls eine Persönlichkeit aus dem TerraMar-Universum; laut der „New York Times“ wurde er zum „Gründungsbürger“ des Projekts ernannt und lobte TerraMar in einem inzwischen gelöschten Facebook-Beitrag. (Ein Sprecher von Branson teilte uns mit, dass der Medienmogul keine Rolle bei TerraMar gespielt habe.)
Wie Justin später für Forbes schrieb, flogen er und sein Mitbegründer Bakacs nach Necker Island, einer Insel im Besitz von Branson auf den Britischen Jungferninseln – etwa 34 Meilen Luftlinie von Epsteins berüchtigter Privatinsel Little St. James entfernt, wobei sich die benachbarten Milliardäre manchmal gegenseitig besuchten – und die dafür bekannt ist, Retreats für Unternehmer nur auf Einladung zu veranstalten.
„Wir hatten kaum noch Geld und hatten sogar Schwierigkeiten, überhaupt auf die Insel zu gelangen“, erinnerte sich Justin in Forbes. „Die gängige Meinung besagte, dass wir das, was wir noch hatten, schonen und in New York einfach weitermachen sollten wie bisher. Stattdessen beschafften wir uns mit Hochdruck weitere Finanzmittel, weil wir davon überzeugt waren, dass Ideapod einen herzlichen Empfang finden würde. Und so war es auch. Wir trafen vier neue Investoren, und Branson schrieb diesen Blogbeitrag über uns, was die Reise zu einem riesigen Erfolg machte.“
Der Blogbeitrag, auf den Justin verlinkt hatte, wurde inzwischen von der Virgin-Website gelöscht, doch eine archivierte Version zeigt, dass Branson darin in auffallend vagen Worten von Ideapod schwärmte und schrieb, bei dem Start-up gehe es „vor allem darum, Ideen auszutauschen und gemeinsam daran zu arbeiten, sie zum Leben zu erwecken, was die Chancen der Gesellschaft, weitere bahnbrechende Konzepte zu entwickeln, nur erhöhen kann“. (Der Beitrag wurde gelöscht, als die Website von Virgin „2021 auf eine neue Plattform umgestellt“ wurde, teilte uns Bransons Sprecher mit.)
In einem Facebook-Video, das von Bransons Insel gepostet wurde, überlagert Bakacs die laut im Hintergrund spielende Musik mit seiner Stimme und fragt Branson, ob er eine Botschaft für die „Ideapod-Community“ habe.
„Ich liebe Ideapod, und ich habe es geliebt, über all die Ideen zu lesen, die ihr euch ausgedacht habt“, sagt Branson und klingt dabei ein wenig nervös. „Tatsächlich schreibe ich gerade einen Artikel für die New York Times, der darauf basiert.“ (Branson scheint keinen Artikel für die NYT veröffentlicht zu haben, in dem Ideapod erwähnt wird.)
Bransons Sprecher erklärte gegenüber Futurism, der Milliardär habe „die Gründer von Ideapod bei einer von einem Drittanbieter veranstalteten Unternehmerveranstaltung kennengelernt, zu der Richard als Redner eingeladen war“. Nach dem Treffen mit Justin und Bakacs, fügte der Sprecher hinzu, sei Branson „die Möglichkeit geboten worden, sich an dem Unternehmen zu beteiligen, doch er habe weder investiert noch finanzielle Mittel bereitgestellt“.
„Jeglicher Kontakt zwischen Richard und Joan Branson und Epstein fand vor mehr als zwölf Jahren nur bei wenigen Gelegenheiten statt und beschränkte sich auf Gruppen- oder geschäftliche Zusammenkünfte, wie beispielsweise ein Wohltätigkeitstennisturnier“, erklärte Bransons Sprecher. „Als Epstein eine Spende für wohltätige Zwecke anbot, beauftragten die Bransons ihr Team, vor der Annahme der Spende eine Sorgfaltsprüfung durchzuführen, bei der schwerwiegende Vorwürfe aufgedeckt wurden. Aufgrund der Ergebnisse dieser Überprüfung nahm Virgin Unite die Spende nicht an, und Richard und Joan beschlossen, Epstein nicht mehr zu treffen oder mit ihm zu sprechen. Hätten sie den vollständigen Überblick und alle Informationen gehabt, hätte es überhaupt keinen Kontakt gegeben – Richard hält Epsteins Handlungen für abscheulich und unterstützt das Recht auf Gerechtigkeit für seine zahlreichen Opfer.“
Justin war jedoch noch nicht fertig mit der Karibik. Wie wir in unserem vorherigen Bericht schilderten, stehen er und seine Brüder nun in Verbindung mit einem KI-Unternehmen namens Cognitive AI Systems Limited, das auf den Britischen Jungferninseln registriert ist.
Im Jahr 2015 verließen Justin und Bakacs New York, um in Los Angeles weiter an Ideapod zu arbeiten. Im folgenden Jahr hatte sich Bakacs laut seinem LinkedIn-Profil aus dem Unternehmen zurückgezogen. Ideapod entwickelte sich zu einem digitalen Verlag.
„Vor 18 Monaten steckte Ideapod in ernsthaften Schwierigkeiten“, schrieb Justin in einem Facebook-Beitrag vom Januar 2018. „Wir hatten viel zu bieten. Richard Branson war ein Unterstützer, Tausende von Menschen waren begeisterte Nutzer, und wir hatten hochkarätige Investoren, die das Unternehmen unterstützten. Aber unsere vorübergehenden Erfolge blendeten uns gegenüber der Realität, dass unsere Verschuldung stieg, wir keine tragfähigen Einnahmequellen hatten und sich das Kernprodukt seit Monaten nicht verbessert hatte.“
„Wir steuerten rasant auf einen vollständigen und totalen Misserfolg zu“, schrieb er und fügte hinzu: „Inmitten massiver Turbulenzen gelang uns eine erfolgreiche Neuausrichtung des Unternehmens, wir erreichten einen positiven Cashflow, bauten ein Vertriebsnetz auf, wodurch Ideapod zu einem der weltweit meistbesuchten Mediennetzwerke wurde, und schufen eine Plattform, um mehrere Einnahmequellen rund um die Kernaufgabe von Ideapod zu erschließen: Ökosysteme des Denkens bereitzustellen, in denen Ideen aufgreifen, diskutiert und im Dialog kritisch analysiert werden. “
Der Weg von Ideapod zum Erfolg, so sagte er, sei der Führung durch den Schamanen Rudá Iandê zu verdanken – jenem Guru, der gelegentlich Online-Kurse auf der Website des Unternehmens verkaufte.
„Rudá ist kein falscher Guru“, schrieb er. „Sein Konzept ist unglaublich wirkungsvoll. In den letzten Jahren habe ich gesehen, wie Rudá so vielen Menschen geholfen hat, zu sich selbst zu finden und ihr Leben zum Positiven zu wenden.“
„Für mich“, fügte Justin hinzu, „fängt diese Reise gerade erst an.“
Tatsächlich hat Ideapod die Medienbranche nachhaltig geprägt – denn es war ein Vorläufer von Brown Brothers Media, dem aktuellen Unternehmen der Brüder, das angeschlagene Nachrichtenseiten aufkauft und sie in KI-gestützte Content-Fabriken verwandelt, die immense Besucherzahlen anziehen.
Ideapod zog Justins Brüder schon früh in seinen Bann. Im Jahr 2014 lobte das Unternehmen seines Bruders Brendan Brown, „The Expert Editor“, einen Preis in Höhe von 1.000 Dollar für die „beste ‚Idee‘“ auf Ideapod aus – ein Wettbewerb, dessen Jury aus Keating und Dossal bestand, den Gästen auf Maxwells Party, die an Ideapod beteiligt waren.
Bis 2017 arbeitete Lachlan Brown an der Seite von Justin bei Ideapod, wo er schließlich als Chefredakteur der Website aufgeführt wurde, als sich die Social-Media-Plattform zu einem Medienunternehmen wandelte. Im Laufe der Zeit begann die Website, Artikel zu veröffentlichen, die offenbar die Vorlage bildeten, nach der Brown Brothers Media später KI-generierte „persönliche Essays“ über Einsamkeit und Pop-Psychologie am Fließband produzierte, die unter den Namen erfundener Autoren veröffentlicht wurden, die als Senioren, Eltern, Fachexperten und andere nicht existierende Personen ausgewiesen wurden.
Alle drei Brown-Brüder machten sich schließlich auf den Weg nach Südostasien. Neben „The Expert Editor“ leitete Brendan ein zweites Unternehmen namens „Global English Editing“. Im Jahr 2016 hatte Lachlan „Hack Spirit“ gegründet, einen Verlag, der sich auf Inhalte aus den Bereichen Pop-Psychologie und Spiritualität spezialisiert hatte. Im Jahr 2020 fassten sie alle ihre Websites zu einem einzigen Unternehmen zusammen: Brown Brothers Media, wo sie Ideapod nun als Eckpfeiler des Unternehmens präsentieren.
„Justin war Mitbegründer der digitalen Medienplattform Ideapod und war ein Jahrzehnt lang an der Schnittstelle zwischen Ideen und Publikum tätig“, heißt es auf der aktuellen Unternehmenshomepage von Brown Brothers Media. „Als wir diese Erfahrungen unter einem Dach bündelten, war das Modell klar: Publikationen mit langjähriger Expertise und Autorität zu erwerben und in sie zu investieren.“
Ideapod ist nach wie vor als Teil des Portfolios von Brown Brothers Media aufgeführt, und die Website ist weiterhin in Betrieb. Sie hat ein seltsames Design, bei dem der Mauszeiger durch eine wellenförmige violette Kugel ersetzt wird. Nachdem die Ambitionen, ein soziales Netzwerk oder eine Suchmaschine zu werden, längst aufgegeben wurden, veröffentlicht sie – wie die anderen Websites im Netzwerk der Brüder, die sich oft auf Clickbait-Genres spezialisiert haben, die in der Welt der digitalen Medien der 2010er Jahre Pionierarbeit leisteten, als Ideapod und andere frühe Unternehmen der Brown-Brüder gegründet wurden – eine Flut von spammigen, KI-generierten Artikeln über Psychologie und Finanzen.
Im Mai, nachdem wir begonnen hatten, Personen mit Verbindungen zu Brown Brothers Media mit Fragen zu deren Praktiken zu kontaktieren, war Ideapod eine der vielen Websites des Unternehmens, die plötzlich damit begannen, erfundene Autoren und die von ihnen verfassten Inhalte zu löschen und so die Beweise für ihre Unehrlichkeit zu beseitigen, ohne die Leser darüber zu informieren.
Noch im Februar dieses Jahres hieß es auf der „Über uns“-Seite von Ideapod: „Wir haben 2013 als Plattform zum Austausch von Ideen begonnen. Im Laufe der Jahre haben wir uns weiterentwickelt.“
„Das Internet wurde lauter, Aufmerksamkeit wurde zur Währung, und die meisten Medien optimierten sich eher auf Interaktion als auf Substanz“, fügte es hinzu. „Wir sind den anderen Weg gegangen.“
Auf derselben Seite behauptete Ideapod, sein Chefredakteur sei ein Mann namens „Theo Arden“. Sein „Hintergrund in kognitiver Psychologie“, so hieß es in seiner Biografie, „prägt den Ansatz der Publikation in Bezug auf Psychologie und menschliches Verhalten.“
Doch Arden war nur eine weitere komplett erfundene Figur von Brown Brothers Media – eine so lieblos erschaffene Figur, dass sich in seinem KI-generierten Porträt auf der Website seine Daumen auf unmögliche Weise kreuzten. In vielen der Artikel, die einst unter seinem Namen erschienen, tauchte er tatsächlich als eine völlig andere, KI-generierte Person auf.
„Theo bestimmt die redaktionelle Ausrichtung von Ideapod mit den Schwerpunkten Klarheit, unabhängiges Denken“, so Ardens inzwischen gelöschte Biografie weiter, „und Respekt vor der Intelligenz der Leser.“
Die frühe Nähe von Ideapod zu Maxwell und der „Epstein-Clique“ rückt Brown Brothers Media in ein neues Licht.
Anfangs hielten wir Justin und seine Geschwister für opportunistische Geschäftemacher am äußersten Rand der Verlagsbranche, die zu erstaunlichen Höhen des Erfolgs aufstiegen, als sie entdeckten, dass der Kauf von Websites, denen Google vertraut, es ihnen ermöglichen würde, KI-Müll an ein riesiges Publikum zu verbreiten.
Doch Justins Verbindungen zu den Kreisen um Maxwell und Epstein versetzten ihn – zumindest zu einem bestimmten Zeitpunkt – in weitaus elitärere Kreise der Finanz- und Medienwelt.
Dann ist da noch die Frage nach den Finanzen von Ideapod. Laut Pitchbook-Daten hat das Start-up im Laufe seiner Geschäftstätigkeit rund 3 Millionen Dollar an Finanzmitteln eingeworben. Angesichts seiner umfangreichen Verbindungen zu Vertrauten von Maxwell und Epstein drängt sich die Frage auf, ob ein Teil des Kapitals von Ideapod aus diesem Netzwerk stammte – oder sogar vom pädophilen Finanzier selbst.
Justin seinerseits bestritt entschieden jegliche Verbindung zu Epstein.
„Ihre Fragen scheinen Assoziationen mit Dritten und sogar die geografische Nähe zweier Inseln zu nutzen, um eine Beziehung zu Epstein anzudeuten“, schrieb er. „Es gab keine.“
„Ideapod hat niemals Geld oder Investitionen von Maxwell erhalten“, fügte er als Antwort auf Fragen zu der Society-Lady hinzu. „Ich werde keine Spekulationen über die Verbindungen anderer Leute zu ihr anstellen.“
Er lehnte es ab, sich dazu zu äußern, wann er zuletzt Kontakt zu Maxwell hatte.
Bakacs, Justins Mitbegründer bei Ideapod, der mittlerweile als „strategischer Berater“ für Kryptowährungen und Blockchain in Brasilien tätig ist, bestritt ebenfalls jegliche Verbindung zu Epstein und erklärte, dass seine Kontakte zu Maxwell äußerst begrenzt gewesen seien.
Bakacs sagte, es sei Justin gewesen, der Maxwell „bei der UNO kennengelernt habe, und sie habe daraufhin angeboten, einen einmaligen Cocktailempfang für Ideapod in ihrem Stadthaus in Manhattan auszurichten. Ich habe mich zuvor einmal mit ihr getroffen, um die Veranstaltung zu planen, und war auch beim Empfang selbst anwesend. Weder Jeffrey Epstein noch Maxwell standen damals auf unserem Radar, und wir wussten absolut nichts von früheren Verurteilungen oder Verbindungen.“
„Soweit ich mich erinnere, beschränkten sich meine persönlichen Kontakte mit ihr auf dieses eine Planungstreffen und den Empfang selbst“, fügte er hinzu. „Da wir beide zu dieser Zeit im Umfeld der UNO und bei damit verbundenen Veranstaltungen aktiv waren, ist es möglich, dass wir bei einigen der gleichen UNO-Veranstaltungen anwesend waren, aber ich hatte keine weiteren Treffen oder Beziehungen zu ihr.“
Als wir auf das Foto auf dem Instagram-Account von Ideapod hinwiesen, das ihn bei einer späteren Veranstaltung zusammen mit Maxwell zeigt, reagierte Bakacs nicht darauf.
Es ist schwer zu sagen, was – wenn überhaupt – die Verstrickungen von Ideapod mit Maxwell und anderen Personen aus dem Umfeld von Epstein über Brown Brothers Media und dessen derzeitige Arbeit aussagen, bei der riesige Mengen an KI-Müll veröffentlicht werden, um Google-Traffic zu generieren.
Zumindest hat Justin entweder keine grundlegenden Recherchen über Maxwell und ihre Vertrauten angestellt, um deren beunruhigende Verbindungen zu einem berüchtigten Sexualstraftäter aufzudecken – oder er hat es getan, und es war ihm einfach egal.
In beiden Fällen wirkt diese Nachlässigkeit vielsagend. Während Brown Brothers Media in den letzten Jahren sein KI-Imperium aufbaute, spickte das Unternehmen die von ihm erworbenen Websites mit hochgestochenen Formulierungen darüber, wie es „die Systeme dokumentiert, die unser Leben prägen“ und „Klarheit, Einsicht und Tiefe in die Themen bringt, die unser Denken, unsere Kommunikation und unser Leben prägen“. Die Realität sieht natürlich so aus, dass das Unternehmen diese hochtrabende Sprache genau zu dem Zeitpunkt einsetzte, als es diese Websites mit nicht existierenden Journalisten füllte und sie als Marionetten benutzte, um minderwertige Inhalte zu veröffentlichen.
Es fällt schwer, hier keine Parallele zu erkennen: Justin überschüttet Maxwell mit Lob und nutzt ihre Verbindungen aus, um Publicity oder Finanzmittel zu erhalten, und verspricht, dass Ideapod „unsere Welt auf unvorstellbare Weise verbessern“ würde, während er demonstrativ übersieht, dass das gesamte Milieu nach Fäulnis stinkt. Je genauer man hinschaut, desto mehr wirken die Brown-Brüder wie jene „Nichts Böses sehen, nichts Böses hören“-Affen in Souvenirläden: Sie reden große Töne, während sie bewusst ignorieren, was sie überhaupt erst relevant gemacht hat – sei es das Plaudern mit verwerflichen Menschen oder das Überfluten des Internets mit fiktiven Figuren, die ihren Identitätsverlust im Alter beklagen oder um den Tod eines imaginären geliebten Menschen trauern.
Was auch immer man sonst über ihn sagen mag, Justin ist widerstandsfähig. Als die verschiedenen Geschäftspläne von Ideapod nicht funktionierten, richtete er das Unternehmen neu aus und gliederte es schließlich in Brown Brothers Media ein. Und indem er KI in unglaublichem Ausmaß einsetzte, scheint er sich endlich das riesige Publikum gesichert zu haben, von dem er lange geträumt hatte – auch wenn der Weg dorthin bedeutete, die Leser zu belügen, denen Ideapod Aufklärung und Respekt versprochen hatte.
„Die Welt zu verändern war früher außerordentlich schwer“, schrieb er in dem Forbes-Artikel über seinen Besuch auf Richard Bransons Insel. „Vor tausend Jahren konnten nur Könige oder Königinnen Veränderungen auf nationaler oder regionaler Ebene bewirken. Vor hundert Jahren waren es die Industriellen, die die Gesellschaft veränderten. Heute ist es jeder, der eine Idee und eine Internetverbindung hat.“